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日本殖民统治时期，日人已有兴辟越岭道路至长滨公路之构想，称为「安通越道」，因经费缺乏未能实现。1998年玉长公路才正式开工，经过克服种种的困难後，终於在2007年6月16日全线通车。在玉长公路通车前，南北往返需绕经瑞穗乡的瑞港公路，或是富里乡东富公路，南来北往很不易。

此公路是连接台9线和台11线的重要道路，通车後对促进东海岸观光产业发展帮助极大，原本两天行程可以大幅缩短为一日游，使得东部游憩活动的型态与范围更为丰富便利；在公路的21K+100附近还有着名的安通温泉，可舒解行车的疲劳。玉长公路通车後就如同打通花莲县玉里地区与东海岸风景区、台东县北海岸地区与花东纵谷风景区之间的任督二脉。